Uw nalatenschap geeft jongeren toekomst

In een vochtige ruimte in de heuvels van Ecuador, gevuld met het aardse aroma van vers substraat, groeien rijen paddenstoelen langzaam richting oogst. Tussen die rijen staan Melissa Vélez en Arcy Constante, twee jonge ondernemers. Hun ogen lichten op als ze vertellen over Micorikuy, het bedrijf dat ze samen uitbouwden. Ze produceren eetbare en medicinale paddenstoelen en leiden tegelijk andere boeren op om hetzelfde te doen.

Hun enthousiasme in aanstekelijk. Hun ambitie groot. Maar de weg hierheen was allesbehalve vanzelfsprekend.

Dromen tegen de stroom in

In Ecuador is de jeugdwerkloosheid torenhoog: 37% van de werkloze bevolking is tussen 15 en 24 jaar. Voor wie een eigen bedrijf wil starten, zijn de hindernissen hoog. Krediet is beperkt en vaak duur. Veel jongeren missen praktische vaardigheden zoals financieel beheer of strategische planning. Maar misschien nog het meest: een betrouwbaar netwerk van ondernemers, leveranciers en investeerders die met hen willen meedenken.

En toch is het juist deze generatie die verandering wil. Jongeren zoals Melissa en Arcy die zien hoe klimaatverandering en voedselverspilling hun toekomst bedreigen, maar vastbesloten zijn daar iets aan te doen. Met hun paddenstoelenbedrijf wisten ze wat ze wilden: een onderneming die tegelijk goed is voor de boer, het milieu en de gemeenschap. Maar ze hadden steun nodig om dat plan tot leven te brengen.

Een kans die deuren opent

Met Generation Food kregen ze die steun. Het programma van Rikolto en ConQuito geeft jonge ondernemers toegang tot opleidingen, coaching, netwerken en startkapitaal. Alles begint met een hackathon, een workshop waarin de jongeren twee dagen lang ideeën voor een duurzamer voedselsysteem uitwerken. De beste voorstellen stromen door naar een coachingtraject van zes maanden, gevolgd door een ‘bedrijfsincubator’ waar plannen werkelijkheid worden. Voor Melissa en Arcy was dit een keerpunt.

“Door Generation Food leerde ik Arcy kennen. Alleen had ik dit nooit kunnen doen. We kregen niet alleen startkapitaal, maar ook kennis en begeleiding. Dat maakte het verschil om van een idee een echt bedrijf te maken.”

Met het startkapitaal investeerden ze in beter infrastructuur en een geautomatiseerd irrigatiesysteem. Vandaag levert hun bedrijf Micorikuy niet alleen paddenstoelen en zaden, maar geven ze ook trainingen aan andere boeren om hun inkomen te verbeteren. Hun impact reikt veel verder dan hun eigen onderneming: ze bouwen mee aan een netwerk van jonge ondernemers die elkaar ondersteunen, samen inkopen, nieuwe projecten starten bouwen mee aan landbouwbeleid.